মেমোরিয়াল ডে-তে, তরুণ প্রাক্তন সেনা চান সহনাগরিকরা যুদ্ধের মূল্য সম্পর্কে ভাবুন

“অ্যাক্টিভেটেড (সক্রিয় করা হয়েছে)।”

নিজের বাবার কণ্ঠে উচ্চারিত হলেও, ২০০৫ সালের অক্টোবরের এক হিমেল দিনে শব্দটি Johnathan Duncan-কে ইটের দেয়ালের মতো ধাক্কা দিয়েছিল।

Kansas National Guard-এর ১৬১তম ফিল্ড আর্টিলারি, যা ছিল Duncan-এর ইউনিট, সেটিকে ইরাকে দায়িত্ব পালনের জন্য ডাকা হয়েছিল।

“আমার প্রথম চিন্তা ছিল, ‘আমি মারা যাব,’” তিনি বলেন।

কলেজের খরচ জোগাতে ১৭ বছর বয়সে দেওয়া কথা তাঁকে রাখতে হতো—সেই সময়ে যখন মনে করা হয়েছিল দ্বিতীয় ইরাক যুদ্ধটি হবে Operation Desert Storm-এর পর একটি সংক্ষিপ্ত পরবর্তী পর্ব।

“অনেকেই বলেছিল, ‘তুমি কানাডায় চলে যেতে পারতে,’” তিনি বলেন। “কিন্তু আমি কথা দিয়েছিলাম যে আমি একটি কাজ করব, আর শুধু আমি এর সাথে একমত নই বলেই যে তা করব না, তা তো হয় না।”

ইরাকে দায়িত্ব পালন

দেড় বছর পর, Spc. Duncan একটি হামভির পেছনে বসে M240 মেশিনগান চালাচ্ছিলেন। তাঁর কাজ ছিল বাগদাদ থেকে প্রায় ৪৫ মাইল দক্ষিণে কনভয় সাপোর্ট সেন্টার স্কানিয়ার কাছে টহল দেওয়া।

“আমরা চার লেনের মহাসড়ক MSR (মেজর সাপ্লাই রুট) ধরে আসা-যাওয়া করতাম এবং IED (হাতে তৈরি বিস্ফোরক যন্ত্র) খুঁজতাম,” তিনি বলেন। “কাজটা ছিল স্পটলাইট ফেলে খোঁজা আর হাতের কাছে যত Monster (এনার্জি ড্রিংক) পেতাম সব পান করা, যাতে আমি মারা না যাই।”

Duncan বলেন, মৃত্যুর চিন্তা তাঁর মাথা থেকে কখনোই যায়নি, তবে সেই সময়ে তিনি এই সত্যটা মেনে নিয়েছিলেন যে তিনি মারা যাবেন। “আমার তাতে কোনো সমস্যা ছিল না।”

Kansas University-তে বিজনেস ক্লাস করা বা নিউটনে তাঁর নিজের ভাষায় “ক্লাসের ভাঁড়” হিসেবে বড় হওয়ার জীবন থেকে এটি ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন এক জগৎ।

জঙ্গিরা কনভয় সাপোর্ট সেন্টারে কাতিউশা রকেট ছোড়ে। তিনটি হামভির বহর নিয়ে Duncan দ্রুত জবাব দিতে ছুটে যান এবং একেবারে “ছক কষা” এক অতর্কিত হামলার মুখে পড়েন।

পরপর তিনটি IED বিস্ফোরিত হয়। গলিত তামা গাড়ির বর্ম “মাখনের মতো” কেটে ভেতরে ঢুকে যায়।

এই হামলার ফলে সাতজন সৈন্যকে মেয়াদ শেষের আগেই বাড়ি পাঠিয়ে দেওয়া হয়, যাঁদের একজনের চোয়াল এবং অন্যজনের পায়ের পাতা উড়ে গিয়েছিল।

আর এতে নিহত হন Duncan-এর বন্ধু Staff Sgt. David Berry, যিনি Duncan-এর ঠিক সামনের হামভিটি চালাচ্ছিলেন।

“সব শেষ হওয়ার পর আমি তাঁদের সবার নাম আর তাঁদের কার কী হয়েছে তা একে একে মনে করলাম, এবং শুধু বললাম, ‘কেন? কেন এমনটা হতে হলো? আমরা এখানে কেন এসেছি?'”

•••

ছয় বছর পর, সেই জগতের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পরিবেশে লরেন্সের একটি কফি শপে বসে আছেন Duncan। তাঁর পরনে Kansas City Monarchs-এর বেসবল ক্যাপ, একটি উলের সোয়েটার এবং Adidas স্নিকার্স।

তাঁর শরীরে দৃশ্যমান কোনো ক্ষতচিহ্ন নেই, কিন্তু সেই ঘটনার কথা মনে করলে তাঁর প্রাণবন্ত হাসিটি মিলিয়ে যায়। তিনি থামেন, চশমা মোছেন, তারপর আবার বলতে শুরু করেন।

এটা একটা ক্ষত; এটা সবসময় সেখানেই থাকবে,” তিনি বলেন। “ওই ট্রাকটা আমার হওয়ার কথা ছিল।”

প্লে বাটনে চাপ দেওয়া

Duncan বলেন যে তিনি তাঁর সামরিক দায়িত্বের মেয়াদ শেষে কোনো উদ্দেশ্য বা কোথাও নিজের জায়গা খুঁজে পাওয়ার অনুভূতি ছাড়াই কানসাসে ফিরে এসেছিলেন। তিনি কখনোই এই যুদ্ধের সাথে একমত ছিলেন না এবং তাঁর মনে মোহভঙ্গ ঘটেছিল।

“মানুষ আমাকে তাদের স্বাধীনতা রক্ষা করার জন্য ধন্যবাদ জানাত,” তিনি বলেন। “আমি কারো স্বাধীনতা রক্ষা করিনি। আমি শুধু আমার ডানদিকের এবং বামদিকের মানুষটির খেয়াল রাখতাম যাতে আমি মারা না যাই।”

জনসমক্ষে তাঁর প্যানিক অ্যাটাক হতো। বারে গেলে তিনি প্রায়ই মারামারিতে জড়িয়ে পড়ার উপক্রম হতেন। প্যারানয়া এবং উদ্বেগের দফা তাঁকে তাড়া করে বেড়াত। তিনি বলেন, যে বেসামরিক জগতের সাথে তিনি আর নিজেকে মেলাতে পারছিলেন না, সেখানে খাপ খাইয়ে নিতে তাঁর সমস্যা হচ্ছিল।

“যখন আপনি ভেবেছিলেন যে আপনার জীবন শেষ হয়ে গেছে, তখন তা আবার চালুর বোতাম টেপাটা অদ্ভুত ছিল,” তিনি বলেন।

Duncan শেষ পর্যন্ত মানসিক চিকিৎসা এবং সেই সাথে College Veterans Association ও Veterans of Foreign Wars-এর মাধ্যমে প্রাক্তন সৈনিকদের সাহচর্য খোঁজেন।

যুদ্ধে অংশ নেওয়া অন্যান্য প্রাক্তন সৈনিকরা বিষয়টি বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি ব্যাখ্যা করেন, তিনি যেমন যুদ্ধ ঘৃণা করতেন, তাঁরাও তেমন ঘৃণা করতেন—যুদ্ধের সেই কুৎসিত রূপ এবং এর অর্থহীনতাকে।

তাঁরা একসাথে মদ্যপান করতেন, একসাথে কথা বলতেন এবং নিজেদের মনের বোঝা ভাগ করে নিতেন। তিনি সেই রাতের কথা স্মরণ করেন, যখন তিনি ফ্ল্যাশব্যাকে ভুগতে থাকা আরেকজন প্রাক্তন সৈনিকের কাছ থেকে একটি গুলি ভরা .৪৫ ক্যালিবার হ্যান্ডগান সরিয়ে নিয়েছিলেন।

“তিনি আমাকে বলেছিলেন, ‘আপনি এবং CVA না থাকলে আমি আজ বেঁচে থাকতাম না।’ এই কথাটি আমার মনে গভীরভাবে নাড়া দিয়েছিল, এবং সেই মুহূর্ত থেকে আমার মনে হয়েছিল, ‘আমাকে এই কাজটি করতে হবে। তা না হলে আর কে এটি করবে?’”

Duncan এখন প্রাক্তন সৈনিকদের সমস্যাগুলোর সাথে যুক্ত হয়ে অথবা সেবামূলক কাজের মাধ্যমে অন্যান্য প্রাক্তন সৈনিকদের সাহায্য করার চেষ্টা করেন। তিনি বলেন, যদি তিনি অন্যদের সাহায্য করতে পারেন, তবে তিনি সেই জীবনের সার্থকতা খুঁজে পাবেন যা তিনি কখনো পাবেন বলে ভাবেননি।

•••

আজ ২৭ বছর বয়সী Duncan, Lawrence Sign Up-এ সেলস ম্যানেজার হিসেবে কাজ করেন। তিনি KU থেকে ইংরেজি বিষয়ে ডিগ্রি নিয়ে স্নাতক হয়েছেন। জুলাই মাসে তিনি Lawrence VFW Post 852-এ জুনিয়র ভাইস কমান্ডার হিসেবে দায়িত্ব গ্রহণ করবেন।

তিনি VFW হলে একটি শান্ত মেমোরিয়াল ডে কাটাবেন। লেকে যাওয়া বা ছুটির দিনটি উপভোগ করার জন্য তিনি কারো প্রতি কোনো ক্ষোভ পোষণ করেন না। তিনি বলেছেন যে তাঁর সেবার জন্য তিনি কোনো ধন্যবাদ আশা করেন না। তবে তাঁর একটি ইচ্ছা আছে যা তিনি জানাতে চেয়েছিলেন।

“মানুষ যুদ্ধের ক্ষয়ক্ষতির কথা ভাবে না,” তিনি বলেন। “আপনাদের সামনে এমন সব যুদ্ধফেরত প্রাক্তন সৈনিক আছেন যারা আপনার কল্পনার মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ জিনিসগুলো দেখেছেন। যারা সেবা দিয়েছেন তারা যে বোঝা বয়েছেন এবং এখনও বয়ে চলেছেন, সেই ভারের কথা যদি আপনি কিছুটা সময় ভেবে দেখেন, আমার জন্য সেটাই যথেষ্ট হবে। তারা এটি নীরবে বহন করেন। এবং তারা এটি মর্যাদার সাথে বহন করেন।”