మెమోరియల్ డే సందర్భంగా, యుద్ధం వల్ల కలిగే నష్టం గురించి తోటి పౌరులు ఆలోచించాలని ఒక యువ వెటరన్ కోరుకుంటున్నారు

“యాక్టివేటెడ్.”

ఆ మాట ఆయన తండ్రి గొంతుతో వినిపించినా, 2005 అక్టోబర్‌లోని ఒక చల్లని రోజున Johnathan Duncan కు అది ఒక ఇటుక గోడలా బలంగా తగిలింది.

Kansas National Guard యొక్క 161st Field Artillery, Duncan యొక్క యూనిట్, ఇరాక్‌లో సేవ కోసం పిలవబడింది.

“నా మొదటి ఆలోచన, ‘నేను చనిపోతాను’ అని ఉంది,” అని ఆయన చెప్పారు.

రెండో ఇరాక్ యుద్ధం Operation Desert Storm కు త్వరగా ముగిసే కొనసాగింపుగా ఉంటుందని భావించిన సమయంలో, కళాశాల చదువు కోసం ఖర్చులను భరించాలని చూస్తూ 17 ఏళ్ల వయసులో ఆయన చేసిన వాగ్దానాన్ని ఆయన నెరవేర్చాల్సి వచ్చింది.

“చాలా మంది, ‘నువ్వు కెనడాకు వెళ్ళి ఉండవచ్చు’ అని చెప్పారు,” అని ఆయన అన్నారు. “కానీ నేను ఒక పని చేస్తానని చెప్పాను, మరియు నేను దానితో ఏకీభవించనంత మాత్రాన, నేను దానిని చేయనని అర్థం కాదు.”

ఇరాక్‌లో సేవ

ఏడాదిన్నర తర్వాత, Spc. Duncan ఒక హమ్వీ (Humvee) వెనుక భాగంలో కూర్చుని, M240 మెషిన్ గన్‌ను నిర్వహించారు. బాగ్దాద్‌కు దక్షిణంగా సుమారు 45 మైళ్ల దూరంలో ఉన్న Convoy Support Center Scania సమీపంలో గస్తీ కాయడం ఆయన పని.

“మేము MSR (Major Supply Route - ప్రధాన సరఫరా మార్గం) అనే నాలుగు వరుసల హైవేలో అటు ఇటు ప్రయాణిస్తూ, IEDల (improvised explosive devices - నాటు బాంబులు) కోసం వెతికేవాళ్లం,” అని ఆయన చెప్పారు. “నేను చనిపోకుండా ఉండటానికి, స్పాట్‌లైట్ వేసి వెతుకుతూ, నాకు దొరికిన Monster (ఎనర్జీ డ్రింక్) అంతా తాగుతూ ఉండేవాడిని.”

మరణం అనే ఆలోచన తన మనసులో నుండి ఎప్పుడూ పోలేదని, కానీ ఆ సమయానికి తాను చనిపోతాననే నిజాన్ని అంగీకరించానని Duncan చెప్పారు. “దానితో నాకు ఏ ఇబ్బందీ అనిపించలేదు.”

Kansas Universityలో బిజినెస్ క్లాసులు తీసుకోవడం లేదా Newtonలో తనను తాను “క్లాస్ క్లౌన్” (తరగతిలో అందరినీ నవ్వించే వ్యక్తి) అని చెప్పుకుంటూ పెరగడం కంటే ఇది పూర్తిగా భిన్నమైన పరిస్థితి.

మిలిటెంట్లు Convoy Support Centerపై కత్యూషా రాకెట్లను ప్రయోగించారు. స్పందించడానికి వేగంగా బయలుదేరిన Duncan యొక్క మూడు హమ్వీల కాన్వాయ్, పక్కా ప్రణాళికతో పన్నిన “టెక్స్ట్‌బుక్” తరహా మెరుపు దాడిలో చిక్కుకుంది.

మూడు IEDలు వరుసగా పేలాయి. కరిగిన రాగి వాహన కవచాన్ని “వెన్నను కోసినట్లు” చీల్చుకుంటూ వెళ్ళింది.

ఈ దాడి వల్ల ఏడుగురు సైనికులు తమ విధి నిర్వహణ (టూర్) నుండి ఇంటికి తిరిగి వెళ్లాల్సి వచ్చింది; వారిలో ఒకరు దవడను, మరొకరు పాదాన్ని కోల్పోయారు.

అంతేకాక, Duncan ముందున్న హమ్వీని నడుపుతున్న ఆయన స్నేహితుడు Staff Sgt. David Berryని ఆ దాడి బలిగొంది.

“అదంతా ముగిసిన తర్వాత, నేను వారి పేర్లన్నింటినీ, వారికి ఏమి జరిగిందో ఒక్కొక్కటిగా గుర్తు చేసుకుని, ‘ఎందుకు? ఇలా ఎందుకు జరగాల్సి వచ్చింది? అసలు మనం ఇక్కడ ఎందుకు ఉన్నాం?’ అని అనుకున్నాను.”

•••

ఆరు సంవత్సరాల తర్వాత, Duncan ఆ ప్రపంచానికి ఎంతో దూరంగా Lawrenceలోని ఒక కాఫీ షాపులో కూర్చుని ఉన్నారు. ఆయన Kansas City Monarchs బేస్‌బాల్ క్యాప్, ఉన్ని స్వెటర్, Adidas స్నీకర్స్ ధరించారు.

ఆయన ఒంటిపై బయటకు కనిపించే గాయపు గుర్తులేవీ లేవు, కానీ ఆ సంఘటనను గుర్తు చేసుకున్నప్పుడు ఆయన సహజమైన చిరునవ్వు మాయమవుతుంది. ఆయన కాసేపు ఆగి, తన కళ్ళజోడును తుడిచి, మళ్ళీ మాట కొనసాగిస్తారు.

“అది ఒక మానని మచ్చ; అది ఎప్పటికీ అలాగే ఉంటుంది,” అని ఆయన అంటారు. “ఆ స్థానంలో నా ట్రక్కు ఉండాల్సింది.”

ప్లే బటన్ నొక్కడం

తన సైనిక విధుల టూర్ నుండి కాన్సాస్‌కు తిరిగి వచ్చినప్పుడు, తనకు ఎటువంటి లక్ష్యం లేదని లేదా ఎక్కడా తనకంటూ ఒక చోటు లేదని అనిపించిందని Duncan చెప్పారు. ఆయన ఆ యుద్ధంతో ఎప్పుడూ ఏకీభవించలేదు, దాంతో ఆయనలో తీవ్ర నిరాశ మొదలైంది.

“వారి స్వేచ్ఛను కాపాడినందుకు ప్రజలు నాకు కృతజ్ఞతలు చెప్పేవారు,” అని ఆయన అన్నారు. “నేను ఎవరి స్వేచ్ఛనూ కాపాడలేదు. నేను చనిపోకుండా ఉండటానికి నా కుడివైపున ఉన్న వ్యక్తిని, నా ఎడమవైపున ఉన్న వ్యక్తిని మాత్రమే నేను చూసుకునేవాడిని.”

ఆయనకు బహిరంగ ప్రదేశాలలో పానిక్ అటాక్స్ వచ్చేవి. బార్లలో ఆయన తరచుగా దాదాపు గొడవలకు దిగే పరిస్థితి వచ్చేది. పారానోయా, ఆందోళన విడతలుగా ఆయనను వెంటాడేవి. తనకు ఇకపై సంబంధం లేని సాధారణ పౌర ప్రపంచానికి అలవాటు పడటంలో తనకు ఇబ్బందిగా ఉండేదని ఆయన చెప్పారు.

“మీ జీవితం ముగిసిపోయిందని మీరు అనుకున్నప్పుడు, దానిపై మళ్ళీ ప్లే బటన్ నొక్కడం వింతగా అనిపించింది,” అని ఆయన చెప్పారు.

Duncan చివరికి మానసిక చికిత్సతో పాటు, College Veterans Association మరియు Veterans of Foreign Wars ద్వారా మాజీ సైనికుల (వెటరన్ల) సాంగత్యాన్ని కోరారు.

మిగతా యుద్ధ మాజీ సైనికులకు అది అర్థమైంది. ఆయనలాగే వారు కూడా యుద్ధాన్ని, దానిలోని వికృత రూపాన్ని, అర్థరహితత్వాన్ని అసహ్యించుకున్నారని ఆయన వివరించారు.

వారు కలిసి మద్యం తాగారు, కలిసి మాట్లాడుకున్నారు మరియు తమ బాధలను పంచుకున్నారు. ఫ్లాష్‌బ్యాక్‌తో బాధపడుతున్న మరొక మాజీ సైనికుడి నుండి లోడ్ చేసిన .45 కాలిబర్ హ్యాండ్‌గన్‌ను తాను తీసుకున్న రాత్రిని ఆయన గుర్తు చేసుకున్నారు.

“ఆయన నాతో, ‘నువ్వు మరియు CVA లేకపోతే నేను ఈరోజు బతికి ఉండేవాడిని కాదు’ అని చెప్పారు. ఆ మాట నా మనసును బలంగా తాకింది, ఆ క్షణం నుండి నేను, ‘నేను ఇది చేయాలి. ఇంకెవరు ఇది చేస్తారు?’ అని అనుకున్నాను.”

Duncan ఇప్పుడు మాజీ సైనికుల సమస్యల్లో పాలుపంచుకోవడం ద్వారా లేదా సేవా కార్యక్రమాల ద్వారా ఇతర మాజీ సైనికులకు సహాయం చేయడానికి ప్రయత్నిస్తున్నారు. తాను ఇతరులకు సహాయం చేయగలిగితే, తనకు అసలు దక్కుతుందని ఎప్పుడూ అనుకోని ఈ జీవితాన్ని సార్థకం చేసుకోగలనని ఆయన చెప్పారు.

•••

నేడు 27 ఏళ్ల Duncan, Lawrence Sign Up లో సేల్స్ మేనేజర్‌గా పనిచేస్తున్నారు. ఆయన KU నుండి ఇంగ్లీష్ డిగ్రీతో గ్రాడ్యుయేషన్ పూర్తి చేశారు. జూలైలో ఆయన Lawrence VFW Post 852 లో జూనియర్ వైస్ కమాండర్‌గా బాధ్యతలు చేపట్టనున్నారు.

ఆయన VFW హాల్‌లో ప్రశాంతంగా మెమోరియల్ డేను గడుపుతారు. సరస్సుకు వెళ్ళినందుకు లేదా సెలవు రోజును ఆనందించినందుకు ఆయన ఎవరినీ తప్పుపట్టరు. తన సేవకు ఎలాంటి కృతజ్ఞతలు ఆశించనని ఆయన చెప్పారు. కానీ ఆయన చెప్పాలనుకున్న ఒక కోరిక మాత్రం ఉంది.

“యుద్ధం వల్ల చెల్లించాల్సిన మూల్యం గురించి ప్రజలు ఆలోచించరు,” అని ఆయన అన్నారు. “మీరు ఊహించగల అత్యంత భయంకరమైన విషయాలను చూసిన యుద్ధ మాజీ సైనికులు ఎందరో ఉన్నారు. దేశానికి సేవ చేసిన వ్యక్తులు మోసిన, ఇప్పటికీ మోస్తూనే ఉన్న ఆ భారం గురించి మీరు కాసేపు ఆలోచిస్తే, అది నాకు సరిపోతుంది. వారు దానిని నిశ్శబ్దంగా మోస్తారు. మరియు వారు దానిని గౌరవంగా మోస్తారు.”