“एक्टिवेटेड।”

भले ही यह शब्द उनके पिता की आवाज़ में कहा गया था, लेकिन 2005 में अक्टूबर के एक ठंडे दिन यह Johnathan Duncan को किसी ईंट की दीवार की तरह ज़ोर से लगा।

कैनसस नेशनल गार्ड की 161st Field Artillery, जो Duncan की यूनिट थी, को इराक में सेवा के लिए बुलाया गया था।

“मेरा पहला ख्याल था, ‘मैं मरने वाला हूँ,’” उन्होंने कहा।

उन्हें अपना वह वादा निभाना था जो उन्होंने 17 साल की उम्र में कॉलेज की फीस का इंतज़ाम करने के लिए किया था, जब दूसरे इराक युद्ध को Operation Desert Storm के बाद एक छोटा-सा अगला कदम माना जा रहा था।

“बहुत से लोगों ने कहा, ‘तुम कनाडा जा सकते थे,’” उन्होंने कहा। “लेकिन मैंने कहा था कि मैं कुछ करूँगा, और सिर्फ़ इसलिए कि मैं इससे सहमत नहीं हूँ, इसका मतलब यह नहीं है कि मैं इसे नहीं करूँगा।”

2013 में VFW Post 852 बिल्डिंग में इराक युद्ध के साथी पूर्व सैनिक Michael Siroky के साथ हँसते हुए Johnathan Duncan।
इराक युद्ध के पूर्व सैनिक Johnathan Duncan (दाएं), इराक युद्ध के ही एक अन्य पूर्व सैनिक Michael Siroky के साथ हँसते हुए, जब दोनों गुरुवार, 24 मई 2013 को 1801 Massachusetts में नए Veterans of Foreign Wars Post 852 भवन के उद्घाटन के फीता काटने के समारोह के दौरान अन्य पूर्व सैनिकों से मिल-जुल रहे थे। Duncan का कहना है कि अपनी सेवा के बाद से उन्होंने पोस्ट ट्रॉमैटिक स्ट्रेस डिसऑर्डर के दौर झेले हैं, और वे कहते हैं कि पूर्व सैनिकों के मुद्दों और सेवा के कामों से जुड़कर दूसरे पूर्व सैनिकों की मदद कर पाने से उन्हें सुकून मिलता है।

इराक में सेवा

डेढ़ साल बाद, Spc. Duncan एक हमवी के पिछले हिस्से में सवार थे और M240 मशीन गन संभाल रहे थे। उनका काम बगदाद से लगभग 45 मील दक्षिण में स्थित Convoy Support Center Scania के पास गश्त करना था।

उन्होंने कहा, “हम MSR (मेजर सप्लाई रूट) पर इधर से उधर जाते थे, जो एक चार-लेन वाला हाईवे है, और IEDs (इम्प्रोवाइज्ड एक्सप्लोसिव डिवाइसेस) की तलाश करते थे।” “वहाँ स्पॉटलाइट से नज़र रखनी होती थी और जितना हो सके उतना मॉन्स्टर (एनर्जी ड्रिंक) पीना पड़ता था ताकि मैं मर न जाऊँ।”

Duncan ने कहा कि मौत का ख्याल उनके दिमाग से कभी नहीं गया था, लेकिन उस समय तक उन्होंने यह बात स्वीकार कर ली थी कि उनकी मौत हो जाएगी। “मुझे इससे कोई दिक्कत नहीं थी।”

यह Kansas University में बिज़नेस की क्लास लेने या न्यूटन में खुद के शब्दों में एक “क्लास क्लाउन” के रूप में बड़े होने से बहुत अलग दुनिया थी।

उग्रवादियों ने Convoy Support Center पर कत्युशा रॉकेट दागे। तीन हमवी गाड़ियों का Duncan का काफ़िला जवाब देने के लिए तेज़ी से निकला, और सीधे एक “नपे-तुले” घात (एम्बुश) में जा फँसा।

एक के बाद एक तीन IED फटे। पिघले हुए तांबे ने गाड़ी के बख्तरबंद कवच को “मक्खन की तरह” काट दिया।

इस हमले के कारण सात सैनिकों को ड्यूटी के दौरे से घर भेजना पड़ा, जिनमें से एक का जबड़ा गायब था और दूसरे का पैर।

और इसमें Duncan के दोस्त Staff Sgt. David Berry मारे गए, जो Duncan के आगे वाली हमवी चला रहे थे।

“जब यह सब खत्म हो गया, तो मैंने उन सभी के नाम दोहराए, उनके साथ क्या हुआ यह याद किया और बस इतना कहा, ‘क्यों? यह सब क्यों होना था? हम यहाँ क्यों हैं?'”

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छह साल बाद, Duncan उस दुनिया से बहुत दूर लॉरेंस की एक कॉफ़ी शॉप में बैठे हैं। उन्होंने कैनसस सिटी Monarchs की बेसबॉल कैप, एक ऊनी स्वेटर और Adidas के स्नीकर्स पहने हुए हैं।

उनके शरीर पर कोई दिखने वाला निशान नहीं है, लेकिन जब वे उस घटना को याद करते हैं तो उनकी सहज मुस्कान गायब हो जाती है। वे रुकते हैं, अपना चश्मा पोंछते हैं, और फिर आगे बोलते हैं।

वे कहते हैं, “यह एक ज़ख्म का निशान है; यह हमेशा रहेगा।” “वह मेरा ट्रक होना चाहिए था।”

प्ले बटन दबाना

Duncan ने कहा कि जब वह अपनी ड्यूटी की तैनाती (टूर ऑफ ड्यूटी) से कैनसस लौटे, तो उनमें किसी मकसद या अपनेपन का कोई अहसास नहीं था। वह इस युद्ध से कभी सहमत नहीं थे और उनमें मोहभंग घर कर गया।

“लोग मुझे उनकी आज़ादी की रक्षा करने के लिए धन्यवाद देते थे,” उन्होंने कहा। “मैंने किसी की आज़ादी की रक्षा नहीं की। मैं बस अपने दाईं ओर और अपने बाईं ओर खड़े व्यक्ति का ख्याल रख रहा था ताकि मैं न मरूँ।”

उन्हें सार्वजनिक जगहों पर पैनिक अटैक आते थे। बार में अक्सर उनकी लड़ाई होने की नौबत आ जाती थी। पैरानोइया (अत्यधिक शक और डर) और घबराहट के दौरे उन्हें सताते रहते थे। उन्होंने कहा कि उन्हें एक ऐसी आम नागरिक दुनिया में ढलने में मुश्किल हो रही थी जिससे वे अब खुद को जोड़ नहीं पा रहे थे।

उन्होंने कहा, “जब आपको लगा हो कि आपकी ज़िंदगी खत्म हो चुकी है, तब अपनी ज़िंदगी को फिर से शुरू करने के लिए 'प्ले' बटन दबाना अजीब था।”

Duncan ने आखिरकार मनोवैज्ञानिक इलाज का सहारा लिया और साथ ही College Veterans Association तथा Veterans of Foreign Wars के ज़रिए अन्य पूर्व सैनिकों का साथ भी तलाश किया।

उन्होंने बताया कि युद्ध लड़ चुके अन्य पूर्व सैनिक इस बात को समझते थे। वे भी उन्हीं की तरह युद्ध से, उसकी भयावहता से और उसके बेमतलब होने से नफ़रत करते थे।

वे साथ में पीते थे, साथ में बात करते थे और अपना बोझ बाँटते थे। उन्होंने उस रात को याद किया जब उन्होंने फ्लैशबैक से जूझ रहे एक दूसरे पूर्व सैनिक से भरी हुई .45 कैलिबर हैंडगन ले ली थी।

“उसने मुझसे कहा, ‘अगर तुम और CVA नहीं होते, तो मैं आज ज़िंदा नहीं होता।’ यह बात मेरे दिल को छू गई, और उस पल से मुझे लगा, ‘मुझे यह करना ही होगा। और कौन यह करेगा?’”

Duncan अब पूर्व सैनिकों से जुड़े मुद्दों में शामिल होकर या सेवा कार्यों के ज़रिए अन्य पूर्व सैनिकों की मदद करने की कोशिश करते हैं। उन्होंने कहा कि अगर वे दूसरों की मदद कर सकें, तो वे उस ज़िंदगी का सही मोल चुका सकते हैं जिसके बारे में उन्होंने कभी नहीं सोचा था कि उन्हें मिलेगी।

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आज 27 वर्षीय Duncan, Lawrence Sign Up में सेल्स मैनेजर के रूप में काम करते हैं। उन्होंने KU से अंग्रेज़ी में डिग्री हासिल की है। वे जुलाई में Lawrence VFW Post 852 में जूनियर वाइस कमांडर का पद संभालेंगे।

वे VFW हॉल में एक शांत मेमोरियल डे बिताएंगे। उन्हें इस बात से कोई शिकायत नहीं है कि लोग झील पर जा रहे हैं या छुट्टी के दिन का आनंद ले रहे हैं। उन्होंने कहा कि वे अपनी सेवा के लिए किसी धन्यवाद की उम्मीद नहीं करते हैं। लेकिन उनकी एक इच्छा है जिसे वे दूसरों तक पहुँचाना चाहते थे।

“लोग जिस चीज़ के बारे में नहीं सोचते, वह है युद्ध की कीमत,” उन्होंने कहा। “आपके पास ये सभी पूर्व सैनिक (वॉर वेटरन्स) हैं जिन्होंने ऐसी सबसे भयानक चीज़ें देखी हैं जिनकी आप कल्पना कर सकते हैं। अगर आप थोड़ा समय निकालकर उस बोझ के बारे में सोचें जो सेना में सेवा दे चुके लोग उठाते हैं और लगातार उठा रहे हैं, तो वह मेरे लिए काफ़ी होगा। वे इसे खामोशी से उठाते हैं। और वे इसे गरिमा के साथ उठाते हैं।”