Johnathan Duncan জানেন যে মানুষ দক্ষিণ কানসাস সিটির সাথে তাঁর প্রকৃত সম্পর্ক নিয়ে প্রশ্ন তুলতে পারে।
নতুন সিটি কাউন্সিল সদস্য ৬ষ্ঠ ডিস্ট্রিক্টের উত্তরের দিকে বসবাস করেন, যা মার্টিন সিটির চেয়ে ব্রুকসাইডের বেশি কাছে। এটি ছিল তাঁর প্রথম নির্বাচন, এবং তিনি ব্যানিস্টার রোডের দক্ষিণে কোনো প্রিসিঙ্কট জিততে পারেননি।
তাই, The Telegraph Duncan-কে তাঁর এলাকার ভোটারদের কাছে নিজেকে আরও ভালোভাবে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার সুযোগ করে দিয়েছে।
তিনি এই সাক্ষাৎকারটি কোথায় দিতে পছন্দ করবেন?
“Charlie Hooper’s,” Duncan বললেন।
তিনি কোনো পরিপাটি রাজনীতিবিদ নন। তিনি তেমন হওয়ার চেষ্টাও করেন না, আর হতেও চান না। তিনি সবেমাত্র এমন একজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে পরাজিত করেছেন যার ২৪ বছরের পরিপাটি অভিজ্ঞতা ছিল।
এখন এই অপ্রত্যাশিত জয়ের মাধ্যমে, কানসাস সিটি প্রথমবার এমন একজন সিটি কাউন্সিল সদস্য পেল যিনি ইরাকে দরজায় লাথি মেরে ভেঙে ঢুকেছিলেন, বাড়ি ফিরে নিজের মুখে বন্দুক ঠেকিয়েছিলেন, ইচ্ছাকৃতভাবে উচ্ছেদ শুনানিতে বাধা দিয়েছিলেন এবং একটি ট্রেলার পার্কের কারণে রাজনীতিতে এসেছিলেন।
শহরের রাজনৈতিক ক্ষমতা কাঠামোর ধারেকাছেও না থাকা Duncan এসেছেন কমিউনিটি সংগঠিত করার মাধ্যমে। তিনি জানেন যে কিছু মানুষ একে “উস্কানি দিয়ে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করা” বলে।
“আমি একে সংগঠিত করা বলি,” Duncan বললেন। “যখন নেতিবাচক বিজ্ঞাপনগুলো শুরু হলো, তখনই আমি জানতাম যে আমি জিততে যাচ্ছি।”
শ্রমজীবী শ্রেণির দাবি জোরালোভাবে তুলে ধরে, Duncan তাঁর মূল সমর্থকদের সাথে নিয়ে প্রচারণার সময় ৮,৫০০টি দরজায় কড়া নেড়েছিলেন।
এবং ২০ জুন, KC Tenants Power এবং অন্যান্য প্রগতিশীল গোষ্ঠীর সমর্থনে, Duncan দীর্ঘদিনের Jackson County আইনপ্রণেতা Dan Tarwater-কে ৫৬ থেকে ৪৪ শতাংশ ভোটে পরাজিত করেন।
KC Tenants-এর রাজনৈতিক পরিচালক Wilson Vance বলেন, দরিদ্র ও শ্রমজীবী মানুষের এমন একটি সম্প্রদায়ের খোঁজে Duncan এই অ্যাডভোকেসি সংস্থায় এসেছিলেন যাদের হয়ে তিনি লড়াই করতে পারেন।
“দরিদ্র হওয়া কেমন, একটি ছোট শহরে মিশ্র বর্ণের হয়ে বড় হওয়া কেমন তা তিনি কখনো ভুলে যাননি, এবং ইরাক থেকে ফিরে আসার পর তাঁর সাথে যা ঘটেছিল তাও তিনি কখনো ভুলে যাননি,” Vance বলেন। “আমরা ক্ষোভ দেখেছি। কিন্তু আমরা প্রতিবেশী ও সম্প্রদায়ের প্রতি এক গভীর ভালোবাসাও দেখেছি যা আমি একজন রাজনীতিবিদের মধ্যে চাই। Johnathan থাকায় একটি সিটি কাউন্সিল আরও ভালো হয়।
“তিনি সেই কক্ষের গতিপ্রকৃতি বদলে দেবেন।”
বিশ্বাস গড়ে তোলা
৩৭ বছর বয়সী Duncan চার্লি হুপার্স ব্রুকসাইড বার অ্যান্ড গ্রিলে আগেভাগেই পৌঁছেছিলেন। বরফ দেওয়া ঠান্ডা পানি, বোতাম-আঁটা সাদা শার্ট, কালো ড্রেস জিন্স।
তিনি একজন ব্যস্ত মানুষ। শপথ নেওয়ার আরও কয়েক সপ্তাহ বাকি ছিল, কিন্তু তিনি ইতিমধ্যেই সিটি হলের একের পর এক মিটিংয়ে ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন এবং একই সাথে তাঁর বাগদত্তার সাথে সেপ্টেম্বরে বিয়ের পরিকল্পনা করছিলেন।
তিনি মাত্রই VFW জাতীয় সদর দপ্তরে তাঁর দীর্ঘদিনের চাকরির শেষ দিনটি কাটিয়েছেন। তাঁর পরিকল্পনা হলো একজন পূর্ণকালীন সিটি কাউন্সিল সদস্য হওয়া।
দক্ষিণের ওই প্রিসিঙ্কটগুলোতে হারার বিষয়ে, তিনি Hooper’s-এর একটি উঁচু টেবিলে বসে বললেন, “মনে হচ্ছে বিশ্বাস গড়ে তোলার জন্য আমাকে কিছু কাজ করতে হবে।”
ব্লু রিভার রোড হতে পারে শুরু করার একটি জায়গা। ব্যানিস্টার রোডের দক্ষিণে রাস্তার উপরিভাগ নদীর দিকে ধসে পড়ার কারণে রাস্তাটি বছরের পর বছর ধরে বন্ধ হয়ে আছে। এটি আবর্জনা ফেলার জায়গায় পরিণত হয়েছে এবং এটি মেরামত করা ওই এলাকার বাসিন্দাদের জন্য দীর্ঘদিনের একটি বিষয়।
“এটি একটি অবিরাম দৃশ্যমান অনুস্মারক যে তাঁদের উদ্বেগের বিষয়ে কোনো ব্যবস্থা নেওয়া হচ্ছে না,” Duncan বলেছেন। “আমি ইতিমধ্যেই ব্লু রিভার রোডের ওপর সম্পন্ন হওয়া একটি সমীক্ষা পর্যালোচনার জন্য শহরের প্রকৌশলীদের সাথে যোগাযোগ করেছি, এবং আমি সম্ভাব্য সমাধান তৈরির জন্য এলাকার আগ্রহী বাসিন্দাদের সংগঠিত করার অপেক্ষায় আছি।”
Duncan বলেছেন যে তিনি দক্ষিণে আরও গণপরিবহন এবং গণপরিবহন লাইনের পাশে সাশ্রয়ী আবাসনও চান। তিনি কাউন্সিলের পরিবহন ও অবকাঠামো কমিটিতে দায়িত্ব পালন করবেন।
কঠিন লড়াইয়ের যাত্রা
তিনি কীভাবে সিটি কাউন্সিলে পৌঁছালেন সেই গল্পটি একটি স্পষ্ট ধারাবাহিকতা তুলে ধরে; প্রতিটি ধাপ তার আগের ধাপটিরই কারণ ও ফলাফল।
KC Tenants-এর সাথে সংগঠক হিসেবে কাজের কারণেই তিনি নির্বাচনে দাঁড়িয়েছিলেন। লরেন্সে যুদ্ধফেরত সৈনিকদের সাথে কাজ করার সুবাদে তিনি ওই গ্রুপে আসেন। আর সেই কাজের মূলে ছিল ইরাকে ১৮ মাস থাকার ফলে তাঁর নিজের PTSD (মানসিক আঘাত)। তিনি সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিলেন কারণ তিনি নিজে দরিদ্র ছিলেন এবং কলেজের পড়াশোনার জন্য তাঁর টাকার প্রয়োজন ছিল।
নিজের এই ব্যতিক্রমী পথচলার কথা ভেবে তিনি এখন হাসেন। এটা মজার বলে নয়। বরং এই কারণে যে, কোনোভাবে তিনি এতদূর আসতে পেরেছেন।
তিনি বাগদাদের দক্ষিণে একটি QRF (কুইক রেসপন্স ফোর্স)-এর সদস্য ছিলেন। সালটা ছিল ২০০৭, সেনা বৃদ্ধির (সার্জ) একেবারে সম্মুখ সমর। তাঁর ইউনিট IED (বোমা) খুঁজত এবং গুরুত্বপূর্ণ লক্ষ্যবস্তুদের ধরতে দরজা লাথি মেরে ভেঙে ভেতরে ঢুকত।
“ঘাঁটির কাঁটাতারের বাইরে প্রতিদিন পুরো যুদ্ধের সাজে থাকতে হতো,” তিনি বলেন। “আমি আমার বন্ধুদের মরতে দেখেছি, অগণিত ইরাকি সাধারণ মানুষকে মরতে দেখেছি। আমি ভাবিনি যে আমি বাড়ি ফিরতে পারব।”
আর ২০০৭ সালে যখন তিনি বাড়ি ফিরলেন, তখন তাঁকে জিজ্ঞাসা করা হয়েছিল যে সাধারণ জীবনে ফিরে আসার পর তিনি সবকিছু সামলে নিতে পারবেন কি না।
তাঁর বয়স তখন ২১। “হ্যাঁ, নিশ্চয়ই।”
অন্ধকারে কী অপেক্ষা করছিল সে সম্পর্কে তাঁর কোনো ধারণাই ছিল না। রাগ, ঘুমাতে না পারা, ভয়, রাতে ভয়াবহ দুঃস্বপ্ন। তাঁর হঠাৎ রেগে ওঠার কারণে তাঁর প্রেমিকা ঘুমাতে পারতেন না। তিনি পিস্তল তুলে নিতেন এবং ঘর খালি করার জন্য চিৎকার করতেন।
ঘুমানোর জন্য তিনি মদ খেতেন।
“কিন্তু আমাদের বলা হয়েছিল সৈনিকের মতো মুখ বুজে লড়ে যেতে, কারণ সৈনিকরা এটাই করে,” তিনি বলেন।
University of Kansas-এ পড়ার সময় তিনি মানসিক স্বাস্থ্যের জন্য সাহায্য পাওয়ার চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু বিশৃঙ্খল আমলাতান্ত্রিক জটিলতায় হতাশ হয়ে পড়েন।
“PTSD বলতে যা বোঝায়, আমার অবস্থা ঠিক তাই ছিল,” তিনি বলেন। “ভয় থেকে আমার মধ্যে রাগ জন্মেছিল। আমার মতো দেখতে অশ্বেতাঙ্গ তরুণদের হত্যা করতে পাঠানো হয়েছিল, এমন একটি দেশের জন্য লড়াই করতে যার আমার জন্য লড়াই করার কোনো আগ্রহই ছিল না। আমাদের বীর বলা হতো, কিন্তু আমার মনে হয়েছিল আমাকে মিথ্যা বলা হয়েছে।”
তিনি তাঁর পানীয়তে চুমুক দিয়ে মাথা নাড়লেন। “তাই আমি আর ওভাবে না চলার পরিকল্পনা করলাম। আমি নিজেকে শেষ করে দেওয়ার পরিকল্পনা করলাম।”
তাঁর কাছে যে পিস্তলটি ছিল? সেটি ছিল একটি .45, যা সেনাবাহিনী থেকে বিদায় নেওয়ার সময় তাঁকে দেওয়া হয়েছিল। এটি ছিল একটি স্মারক পিস্তল, যাতে তাঁর ইউনিটের নাম খোদাই করা ছিল।
“হ্যাঁ, আমি মানসিক স্বাস্থ্য সহায়তা পাইনি, কিন্তু তারা আমাকে একটি বন্দুক দিয়েছিল,” তিনি বলেন।
তারপর একজন প্রাক্তন সেনা সদস্যের সাথে তাঁর কথা হয়, যিনি তাঁকে জিজ্ঞেস করেছিলেন তিনি কেমন আছেন। Duncan উত্তর দিয়েছিলেন যে তিনি ভালো আছেন।
লোকটি মাথা নাড়লেন। “আমার মনে হয় না আপনি ভালো আছেন।”
বাকি কথাগুলো এভাবে হয়েছিল:
প্রাক্তন সেনা সদস্য: “তারা আপনাকে যে পিস্তলটি দিয়েছিল, সেটি কি এখনও আপনার কাছে আছে?”
Duncan: “হ্যাঁ।”
প্রাক্তন সেনা সদস্য: “আপনি কি ওটা পরিষ্কার করেন?”
Duncan: “হ্যাঁ।”
প্রাক্তন সেনা সদস্য: “প্রতি রাতে?”
Duncan: “হ্যাঁ।”
প্রাক্তন সেনা সদস্য: “আপনি কি ওটা আপনার মাথায় ঠেকান?”
Duncan: “না।”
প্রাক্তন সেনা সদস্য: “না, আপনি ওটা আপনার মুখে ঢোকান, তাই না?”
Duncan: “হ্যাঁ।”
এরপর, তিনি Lawrence-এর যুদ্ধে অংশ নেওয়া প্রাক্তন সেনা সদস্যদের কমিউনিটিতে নিজের একটি জায়গা খুঁজে পান, যাঁদের অনেকেই KU-এর শিক্ষার্থী ছিলেন। এই দলটি ভর্তি হতে, ইন-স্টেট টিউশন সুবিধা পেতে এবং প্রাক্তন সেনা সদস্যদের জন্য একটি স্টাডি লাউঞ্জ চালু করতে সাহায্য করেছিল।
সেখানেই Brooklynne Mosley-এর সাথে Duncan-এর দেখা হয়, যিনি ইরাক ও আফগানিস্তানের আকাশে উড়ন্ত বিমানে জ্বালানি ভরার (ইন-ফ্লাইট রিফুয়েলিং) অভিযান চালিয়েছিলেন। তিনি বলেন যে তাঁরা দুজনেই এমন সব প্রাক্তন সেনাদের চিনতেন যাঁরা যুদ্ধ থেকে ফিরে এসেছিলেন, “কিন্তু আসলে কখনোই পুরোপুরি ফিরে আসেননি।”
“Johnathan জানতেন যে আমরা আরও অনেক কিছু করতে পারি,” Mosley বলেন। “তিনি এই ন্যায্যতার বোধ থেকে কাজ করেন যে, যখন মানুষকে সমান সুযোগ দেওয়া হয়, তখন আমাদের মধ্যে সবচেয়ে পিছিয়ে থাকা মানুষটিও ওপরে উঠে আসে।”
KU-তে Duncan-এর কাজ শেষ পর্যন্ত কানসাস সিটিতে VFW-এর জাতীয় সদর দপ্তরে একটি চাকরির সুযোগ করে দেয় এবং এরপর তিনি KC Tenants-এর জন্য সংগঠনের কাজ শুরু করেন। শ্রমজীবী মানুষ তাঁর নতুন কমিউনিটি হয়ে ওঠে।
KC Tenants-এ Vance মহামারীর সময়ে মানুষকে রাস্তায় বের করে দেওয়ার বিষয়ে কথা ছড়িয়েছিলেন এবং তিনি চেয়েছিলেন স্বেচ্ছাসেবকরা যেন Zoom-এ কাউন্টির উচ্ছেদ শুনানিতে বাধা সৃষ্টি করেন।
Duncan সেই ডাকে সাড়া দিয়েছিলেন। মিউট থেকে বেরিয়ে এসে কথা বলার জন্য তিনি পুরোপুরি প্রস্তুত ছিলেন।
“কোনটা সঠিক আর কোনটা ভুল, সে বিষয়ে Johnathan নিঃসঙ্কোচে স্পষ্ট,” Vance বলেছেন।
Heart Village Mobile Home Park-এর তিক্ত অভিজ্ঞতা তাঁকে আরও এক ধাপ এগিয়ে নিয়ে যায়। নতুন Jackson County কারাগারের জায়গা করতে বাসিন্দাদের জোর করে বের করে দেওয়া হয়েছিল। কিছু বাসিন্দা কাউন্টির বিরুদ্ধে এই প্রক্রিয়ায় অব্যবস্থাপনার অভিযোগ এনেছিলেন এবং অভিযোগ করেছিলেন যে, অন্য জায়গায় যাওয়ার জন্য তাঁদের যে অর্থ দেওয়ার কথা বলা হয়েছিল, তা তাঁরা পাননি।
Duncan বলেছেন যে Heart-এর বাসিন্দাদের প্রতি কাউন্টির আচরণ চরম উদাসীনতা এবং অসম্মানের শামিল ছিল।
“ঠিক তখনই আমি সিটি কাউন্সিলের নির্বাচনে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত নিয়েছিলাম,” Duncan বলেছেন।
হঠাৎ Hooper’s অন্ধকার হয়ে গেল এবং ভবনটি কেঁপে উঠল। ১৪ জুলাই বিকেলের শেষ দিকে কানসাস সিটির ওপর দিয়ে বয়ে যাওয়া ঝড়টি বিদ্যুৎ সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিল, জানলাগুলো কাঁপিয়ে দিল এবং কাছের বিশাল গাছগুলোকে উপড়ে ফেলল।
ছাদে প্রবল বৃষ্টির আঘাতের মধ্যে, Duncan শান্তভাবে তাঁর ফোনটি নিলেন, ফ্ল্যাশলাইট জ্বালালেন এবং রাডার দেখলেন। বেসমেন্টে যাওয়ার পথ তাঁর আগে থেকেই জানা ছিল। অন্য টেবিলের গ্রাহকরা তাঁর দিকে তাকালেন।
অল্প সময়ের জন্য মনে হলো যেন তিনি আরেকটি কমিউনিটি পেয়ে গেছেন। এই কমিউনিটি অন্ধকারে ছিল, কিন্তু Johnathan Duncan সব সময়ই আলোর পথ খুঁজে নিয়েছেন।